重量对于汽车来说是一个很重要的影响因素，更轻的重量不仅有利于提升行驶性能，而且也有助于实现更好的燃油经济性。因此，各家厂商在设计生产汽车时也希望能够尽可能地减轻整车重量，而使用塑料零部件便是减重的有效方法之一。
而除了目前的应用领域之外，来自德国Fraunhofer的一个研发团队近日也将塑料应用在了发动机上。虽然活塞等零部件仍然使用金属材料制成，但是发动机的外壳部分则改用了塑料。研发团队表示，与目前的铝合金外壳发动机外壳相比，塑料发动机外壳在重量上减小了20%之多，在提升汽车性能的同时还可以节省更多燃油。
其实早在上世纪80年代就有人开始尝试将塑料应用在发动机上，不过由于相关技术问题以及成本的限制，大规模量产塑料发动机当时还不太现实。
尽管有人已经进行了早期的尝试，但从人们固有的认识来看，塑料和汽车发动机仍然是一对不太搭调的组合。不过来自Fraunhofer的研发团队表示他们使用了注模成型技术制成的发动机壳体能够和金属一样，在保证强度的同时承受工作时的高温、高压和振动。
与此同时，该研发团队还更改了发动机的结构设计，并且在应力较大的部位仍然使用了金属进行加固。有趣的是，由于同时使用了两种不同的材料，因此研发团队需要找出一种让塑料与金属协同工作的配合方式。
虽然这款发动机仍然使用了一些金属零部件，但是很大一部分零件却是用纤维增强塑料制成。更重要的是，该研发团队表示这款塑料发动机在成本上与目前的金属发动机并没有太大区别，这意味着塑料发动机距离大规模生产又近了一步。此外，该研发团队还表示未来还将继续优化塑料发动机的设计，并且将研发配备塑料曲柄轴承的多缸塑料发动机。
