在回收和可持续发展的世界里，化学回收似乎越来越成为人们最感兴趣的领域。
化学回收是10月份欧洲石油化工协会（EPCA）虚拟活动的一个主要议题。
这是由Petcore Europe通过PET单体回收论坛举办的虚拟活动，该协会代表了整个欧洲大陆的PET价值链。
化学回收经常是世界各大商业报纸的头条新闻，同时也常出现在全球品牌和快速消费品（FMCG）的可持续发展战略中。
业内人士认为，商业规模的化学回收至少还需要5到10年的时间，但人们对化学回收工艺的兴趣正在快速增长。
但回收界有人担心，这些新技术有可能使机械回收行业失去急需和日益稀缺的高质量消费后塑料废物原料。
另一个值得关注的问题是，各种化学回收工艺能否从低质量废物中生产出具有成本效益和竞争力的产品。
一些目前正在运作的化学回收厂依靠高质量的原料，如消费后的瓶子或R-PET薄片作为原料，以获得更好的产出质量。但这些原料在机械回收领域的需求量也很大。
2019年R-PET市场的分析突出表明，就可用材料而言，R-PET市场供应不足。
研究表明，在欧盟消费的340万个PET瓶中，只有200多万个被收集，收集率为64%。
在这200万个瓶子中，如果考虑到加工周期中的损耗率，就会剩下不到150万吨可供使用的R-PET，其形式为薄片，可被加工成食品级颗粒（FGP）或与原生PET混合。
FGP在食品接触领域中的应用得到了欧洲食品安全局（EFSA）的积极评价。此外，加工商和预制件生产商的需求也在增加。他们正在寻求大量的R-PET薄片，用于新的和现有的挤出技术，因为薄片比FGP更容易获得，而且成本更低。
原料问题
总的来说，化学回收被许多人视为实现食品包装回收规模化的唯一途径，至少在欧洲是这样。化学回收还能跳过机械回收所需的欧洲食品安全局批准的挑战，因为它能有效地将塑料废弃物转化为原始单体。
在理想的情况下，化学回收设施会接收机械回收设施因污染等问题而无法接收的混合废塑料。然而，对于某些过程来说，这种混合的废塑料对于化学回收工艺来说是有问题的。
消费后的废塑料包通常含有木材、金属和PVC等材料的污染物，这些污染物与大多数聚烯烃化学回收工艺不兼容，必须在处理前进行分类和分拣，而使用的高热和高压力使得有效的分类更加关键。
有些工艺还要求限制原料中的水分含量。分类和分拣是一个成本高、技术性强的过程，目前仍然是所有回收利用的核心挑战之一。
由于分类和分拣相关的成本挑战，大多数化学回收商的目标不是低质量的废物，而是通常用于机械回收的相同的废物流。
因此，化学回收工艺依赖于适合机械回收的高质量薄片，而这些薄片是使机械回收商能够生产出更多EFSA批准的适合食品接触的FGP的关键。
化学回收实际上可能会从机械回收流中夺走这些急需的、质量较高、污染物含量较低的塑料废弃物，从而降低机械回收材料的质量。
费用问题
除了确保化学回收的正确原料外，从财政和环境的角度来看，还有一个工艺成本的问题。
反对者认为，与机械回收相比，化学回收的碳和能源强度高，经济可行性和产量低，这意味着欧盟的目标中不应考虑化学回收，并指责该行业正在进行一种形式的绿色清洗。
另一种观点认为，根据废物指令，重新转化成燃料或油并用于石化厂的材料应归类为回收，而不是再循环——这意味着它将不被计入欧盟的再循环目标。
支持者认为，化学回收相对于原生料，对环境产生的影响更小，并且可以与机械回收一起处理那些本来会被填埋或焚烧的垃圾。
支持者还认为，虽然目前产量较低，经济效益不佳，但这主要是由于该工艺所处的生命周期阶段所致。他们补充说，随着规模经济扩大和技术突破，化学回收在成本上或许可以与原生料竞争。
想法很好，但问题依然存在
问题就是，化学回收行业如何与机械回收行业和谐共存，而不让前者消耗后者的原料。
化学回收在全球品牌中非常受欢迎，一些品牌商在世界各地投资化学回收初创企业，或者与此类公司签订供货协议。
但是，化学回收将受到来自石化和回收行业内部以及非政府组织、媒体和公众的严格审查，确保新技术不会弊大于利。
此外，欧盟等机构还需要进一步明确如何将化学回收材料纳入现有的回收成分目标。
时间将告诉我们物理和环境成本如何叠加，以及在可预见的未来，化学回收和机械回收是否能够真正并存。
