对于围绕碳氢化合物塑料使用的争议和挑战，我们都已经非常熟悉，在100年的时间里，碳氢化合物塑料已经从一种神奇材料变成了世界污染威胁。其中一种特殊的塑料，聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），首当其冲地受到了全球审查。Matmatch是研究和采购可持续材料的领先平台，其成长主管Ben Smye解释了为什么PET在现代世界仍有一席之地。
这看起来很不寻常，但在纽约时装秀上可以看到现代社会与塑料之间不断变化的关系的最佳快照之一。20世纪80年代，几位模特用聚氯乙烯（PVC）瓶装依云水为T台增色，默默地向观众代言了一次性塑料。
大约30年后，在2019年的纽约时装周期间，依云推出了一款可持续的、可重复使用的带有竹盖的玻璃水瓶。对于一个与一次性塑料瓶同义的品牌来说，向玻璃瓶的转变——即使只是一个限量版的系列——也是对现代人围绕塑料污染的焦虑的明确反映。
值得注意的是，依云还设定了到2025年在其瓶子生产中使用rPET的目标，以创建一个略微封闭的循环，并降低其运营的碳强度。
由于塑料制造的规模、一次性塑料产品的广泛使用以及这些产品在废物管理方面的缺陷，塑料污染已成为一个日益紧迫的全球问题。对许多人来说，PET已经成为了这个污染问题的一部分。自20世纪90年代以来，热塑性塑料因其强度、硬度、阻隔性和轻质性一举成为瓶装饮料的首选材料。
据Mordor Intelligence估计，2020年PET的产量超过8000万吨——这是一个庞大的数字，但Mordor指出，由于新冠疫情的出现，这个数字受到了负面影响。在更广泛的塑料市场中，联合国环境规划署（UNEP）引用了2017年的一项统计数据，即自20世纪50年代初以来，已经生产了超过83亿吨的塑料；，其中60%最终被填埋在垃圾填埋场、海洋或自然环境中。
据此，我们可以估计，在2020年生产的PET中，将有4800万吨将被填埋或作为塑料污染。这是个问题，因为众所周知，PET的降解周期很长，而且随着时间的推移，它的分解方式也很复杂。
在《欧洲聚合物杂志》2020年的一篇论文中，Tian Sang等人全面回顾了PET的降解条件。论文得出结论，PET的降解能力——无论是通过加速风化、水解还是光解——高度依赖于温度和时间。在最接近自然条件的情况下，聚合物的大部分不受反应条件的影响，只有表面化学成分发生改变。
正是由于塑料表面的化学键断裂，我们遇到了微塑料的问题。汤普森等人于2004年首次将其定义为直径小于5毫米的塑料碎片和颗粒。尽管像PET这样的塑料不会自然降解，但暴露在某些环境条件下会导致部分分解。
尽管存在环境问题，但在一个更可持续的世界中，PET仍有其功能上的优点。如果以负责任的方式使用和管理，制造商可以获得PET的好处，降低碳足迹，减少污染问题。
负责任的PET管理
PET的主要问题之一是它被设计成的角色。如果一个PET瓶被设计成使用一次就被丢弃，那么这个应用的前提本身就是浪费。像PET这样的塑料更适合于更持久、多用途的应用。
例如，由PET制成的可重复使用的瓶子不会在购买后一周内进入垃圾场或回收厂。实际上，它是捕获的碳被可持续地使用。从这个意义上说，如果产品设计师希望在包装等应用领域使用碳氢化合物塑料，就有责任重新考虑其产品的长期使用问题。
Matmatch上列出的大多数PET强化了长期使用的理念，其中许多PET被用于机械系统、输送机滚筒和汽车部件等应用中。
负责任地使用PET的另一种方法是确保其可回收，并将rPET纳入新产品设计中。目前，PET是回收率最高的塑料，截至2017年，欧洲PET树脂的回收率约为58%。回收PET减少了对额外原材料的需求，在新瓶子的成型过程中可以使用高达35%的回收颗粒。鉴于PET的原材料之一是原油，35%的减量对环境有直接的好处。
与人们普遍认为的相反，与新生产的塑料相比，回收的聚合物并不总是在性能上有损失。Lavergne的VYPET材料组合就是一个例子。该系列rPET树脂主要由消费后回收塑料制成，偶尔用其他材料增强，以增强PET的核心性能。
VYPET树脂具有PET的耐久性、高刚度、耐高温和耐化学性以及轻质结构。这使得它们非常适合于要求更高的应用，如汽车零件、电机绝缘或结构部件。例如，VYPET VNT 615FR是一种用玻璃纤维增强的阻燃PET化合物。因其介电强度为37 kV/mm，并且具有优异的机械性能，非常适合用于电气和结构应用。
由于PET所提供的特性，其受欢迎程度一直很高，如果要用其他类型的塑料完美地复制这种特性可能是一个挑战。为了继续充分利用这种塑料，产品设计师必须改变对材料的看法，塑料供应商也必须更多地采用rPET。
PET能否继续使用取决于它是否能发挥新的作用，成为一种长期持久的塑料，而不是一次性产品。如果模特要拿着塑料瓶走上T台，那应该是可重复使用的rPET瓶——表明这种曾经的神奇材料在可持续发展的世界中仍有一席之地。
